南宋淳熙年间，钱塘县暑气如蒸。

县衙里有一个名叫沈砚的小吏，别看他生得骨架清瘦，可这胆子却比街面泼皮还壮三分。向来是俗礼不拘，规矩不循，府衙内上上下下无人不知这主是个天不怕地不怕的性子。这日他前往余杭探望故友，返程时恰逢三伏天的正晌午，日头跟淬了火的烙铁似的。

路面被晒得发焦，踩上去软乎乎的，像是要把鞋底都要融化。沈砚敞着衣襟，汗珠子跟断了线的串珠，顺着额角往下滚。衣衫黏在后背胸口，跟张湿皮似的裹着，连喘气都带着股灼热气，呛得喉咙发疼，浑身上下的骨头缝里都透着闷燥，沈砚实在是熬不住了。

正踉跄着挪步，眼冒金星之际，忽然瞥见前方荒郊野地里，竟然有一汪积水潭。沈砚眼睛顿时亮了，跟饿汉见了馒头似的，三步并作两步往前冲去，心里只有一个念头，那就是快点脱衣下水，洗个痛快。

他三两下扒了外衣，往旁边草棵上一扔，露出精瘦的脊梁，刚曲起膝盖要跳，却猛地顿住。那潭水浑得跟搅了泥浆似的，水面看着平静，底下却隐隐有暗流翻涌，像是藏着什么活物在底下窥伺。沈砚眉头皱了皱，先前的急切顿时凉了半截，脚步骤然迟滞。

偏在这时，水面上慢悠悠漂过来一块玉佩。

那玉佩颜色温润，像是蒙了一层江南烟雨似的，在这浑浊的潭水里面，竟透着股清辉，一眼望去，便知不是市井间的凡品。沈砚打小跟着舅父学过几分玉器门道，这一眼瞧过去，心跳顿时慢了半拍，他又惊又喜，先前那点犹豫早被抛到九霄云外。

他喉结滚了滚，也不管水底的暗流，嗷呜一声低喝，纵身就往潭水里跳。“噗通”一声闷响，溅起老大一片水花，两只手伸得笔直，就等着捞那块近在咫尺的玉佩。

可奇怪的是，那玉佩明明就在眼前的水面漂着，可他一扎进水里，再抬眼时，那玉佩竟没了踪影。水面只剩他搅起的浊浪，至于玉佩的踪影早就没了。

沈砚心里头咯噔一下，满肚子的欢喜瞬间凉了半截。可他这性子，最是不甘心认输，哪肯就这么空手回去？当即憋着气，沉下身子在水里四处摸索，指尖划过潭底的淤泥和碎石，凉丝丝的潭水裹着浊气往鼻里钻，也浑不在意，非要把那块玉佩找出来不可。

忽觉小腿一紧，像是被铁钳死死钳住，力道沉得吓人。

惊悸之外，更添纳闷。他憋得两颊涨红，强忍着胸腔里的浊气，低头往水下瞧去——这一眼，直吓得他三魂丢了七魄，浑身血液都似冻住了。

水下竟浮着个怪物。

那怪物的脑袋是猴头模样，毛茸茸的，眼窝深陷，黑瞳跟浸了墨似的，直勾勾盯着他；身子却是人形，双臂粗壮，指尖带着青黑色的利爪；最骇人的是双脚，竟是鸭蹼般的形态，泛着青白色的水光。那怪物嘴角往上勾着，不是笑，是透着股阴邪的狰狞，看得人头皮发麻。

正是这怪物，用那利爪死死扣着他的小腿。

沈砚心头猛地一沉，惊得浑身汗毛倒竖，下意识地猛地往上游拽。可那东西跟生了根的老树桩似的，纹丝不动，反倒顺着他的力道，往水下拽了半寸。

沈砚正当壮年，在县衙当差时，寻常三五个人近不了身，便是碗口粗的小树，也能凭着一股蛮劲徒手拔起。此刻急得眼冒血丝，拼了命地挣扎，双臂在水里胡乱划动，双腿蹬得水花四溅，脸憋得通红，青筋在额角暴起，连吃奶的力气都用上了。可那小腿依旧被钳得死死的，半点动弹不得，身子反倒在一点点往水下沉，潭水渐渐漫过胸口，往脖颈处涌来。

恐惧像潮水般将他淹没，先前的胆气早被冲得干干净净。他急得破口大骂，可一张嘴，浊水便往嘴里灌，呛得他撕心裂肺地咳，模样狼狈又可怖。

水面离他越来越远，眼前的光线渐渐变暗，绝望缠上心头。就在这时，他脑子里忽然蹦出一段平时背诵的《金刚经》，往日里只当是混日子的消遣，此刻竟成了救命的稻草。他死死闭紧双眼，摒除杂念，拼尽全力在心里默念起来。

刚念了三五句，钳着他小腿的力道便松了些。沈砚心头一喜，不敢有半分停歇，愈发专心地念经，字字句句都往心里钻。

又过了片刻，那怪物似是极为忌惮这经文，扣着小腿的利爪微微颤抖，眼神里满是惊惧，最后不甘心地嘶吼一声，猛地松开了手，转身便往潭底深处游去，只留下一道浑浊的水痕，转瞬便消失不见。

此时的沈砚，早已累得脱了力，恐惧也耗光了他最后一丝精气神。他想挣扎着往岸边游，可双臂像灌了铅似的，连抬起来的力气都没有。眼前一黑，身子便直直往水下沉去，彻底晕死了过去。

那本已遁入潭底的水怪，感知到上方没了动静，又悄悄探出头来。瞧见沈砚晕死过去，那猴脸上顿时爬满喜色，阴邪的狞笑扯得嘴角歪斜。它尾巴一摆，如箭般窜回水面，一把揪住沈砚的后领，跟拎着件破衣裳似的，再次往潭底拖拽。

浊浪翻涌，不过眨眼功夫，沈砚的身子就沉下去大半，只剩一颗浸得湿透的脑袋露在水面，发丝凌乱地贴在脸上，随着水波晃荡，眼看就要彻底没入潭中，性命悬于一线。

千钧一发之际，岸边传来一阵急促的脚步声。一个扛着锄头的农夫恰巧路过，瞥见潭中这惊悚情景，当即惊喝一声：“呔！”

这农夫常年在田间劳作，水性扎实，性子更是雷厉风行。他半点不含糊，随手将锄头往路边一扔，几步冲到岸边，折下一根胳膊粗的粗壮柳枝，撸掉柳叶，纵身就跳进了潭水。

“哗啦”一声水花炸开，农夫划水的动作又快又稳，转眼就游到沈砚近前。他瞧清那水怪的狰狞模样，也不畏惧，挥起柳枝，带着风声狠狠往水怪抓着后领的利爪抽去。

“啪”的一声脆响，柳枝结结实实抽在水怪爪子上。这水怪本就对《金刚经》心存忌惮，此刻吃了痛，顿时尖声尖叫起来，那声音刺耳得像是刮铁，听得人耳膜发疼。它哪里还敢停留，猛地松开沈砚的后领，尾巴一甩，掉头就往潭底深处逃窜，只留下一团浑浊的水花，转瞬便没了踪影。

农夫不敢耽搁，连忙俯身抓住沈砚的胳膊，拼尽全力往岸边拖。费了九牛二虎之力，总算把沈砚拖上了岸。

一上岸，农夫便发现沈砚早已不省人事，肚子被潭水灌得鼓鼓囊囊，跟个圆滚滚的水袋似的。他常年跟田埂打交道，见多了溺水的情形，经验老道得很。当即蹲下身，将沈砚翻个身趴在自己腿上，一手按住沈砚的后背，另一手在他鼓鼓的腹部上狠狠按压。

“哇——”几声闷响，沈砚腹中的浊水顺着嘴角往外喷涌而出，溅得满地都是。按压了片刻，农夫又将沈砚翻过来平躺，伸出手指，狠狠掐住他的人中。

片刻后，沈砚的喉咙里发出一阵微弱的“嗬嗬”声，缓缓睁开了眼睛。他茫然地眨了眨眼，看清眼前的农夫，又摸了摸自己发疼的喉咙和腹部，才反应过来自己竟还活着。劫后余生的恐惧瞬间涌上心头，他浑身控制不住地发抖，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。

又缓了许久，沈砚才渐渐平复下来，脸颊涨得通红，带着几分羞愧，将自己为了捞玉佩下水、遭遇水怪、晕倒后被拖拽的遭遇，一五一十地告诉了农夫。

这农夫姓李，名老栓，是附近村落的农户。听沈砚说完，他蹲在地上，吧嗒抽了口随身带的旱烟，烟雾缭绕中徐徐开口：“你遇着的不是水怪，是这潭里的水鬼。”

沈砚浑身一僵，先前的后怕又涌了上来。

李老栓磕了磕烟锅，指着那浑浊潭水道：“这潭子邪性得很，有个不成文的规矩，每三年便要拖个生人下水替死。遇害的全是外地来的，我们本地人都知晓这桩忌讳，别说下水，连潭边都不敢轻易靠近，家里的娃娃更是看得死死的。”他顿了顿，又道：“今年恰巧是第三年，这水鬼是把你当成替身了。你看见的那块玉佩，不过是它引你下水的诱饵，当时若是能忍得住贪念，便不会遭此横祸。”

沈砚听罢，脸颊涨得更红，又羞又愧。羞的是自己因贪念险些丢了性命，愧的是先前那般莽撞。他当即站起身，对着李老栓连连作揖道谢：“多谢老丈救命之恩，若非您恰巧路过，我今日必死无疑。”

李老栓摆摆手，示意他不必多礼。沈砚暗自庆幸自己侥幸逃过一劫，可转念一想，此后还会有不知情的外地人葬身于此，心中又沉甸甸的，闷闷不乐。

随后，沈砚跟着李老栓回了家。李家家境朴素，土坯墙，茅草顶，却收拾得干干净净。李老栓的婆娘也是个热情好客的，见沈砚浑身湿透、脸色苍白，连忙烧了热水让他擦洗，又端出粗茶淡饭招待。虽是寻常的杂粮饭、咸菜汤，沈砚却吃得格外香甜。

饭后，沈砚心中已有了主意，当即对李老栓道：“老丈，这水鬼一日不除，便一日有隐患。我想请些村民，把这潭水抽干，永绝后患。”

李老栓愣了愣，随即连连点头：“这可是积德的好事！”

沈砚当即取出随身带的银两，托李老栓去附近村落请村民，又让人找来抽水的工具。村民们听闻要整治这邪性潭子，纷纷响应，没多大功夫便凑齐了人手。众人齐心协力，架起工具开始抽水。

三伏天的日头依旧毒辣，村民们轮流上阵，干得热火朝天。潭水渐渐消退，起初是露出湿滑的泥地，到后来，水底竟渐渐露出了许多白森森的骸骨，横七竖八地堆在那里，看得人头皮发麻。

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沈砚见了，心中阵阵不忍，又取出银两，让人去镇上买了几副棺木，亲自将这些骸骨一一收敛，妥善安葬在附近的山坡上，还请人刻了一块简易的墓碑，上面写着“无名亡者之墓”。

做完这一切，沈砚站在墓碑前，长长地舒了一口气，心中的郁结消散了大半。附近的村民得知此事后，纷纷赶来道谢，称赞他是个有仁心、有担当的好官。此后几日，村民们轮流请沈砚到家中做客，杀了鸡鸭，备了好酒，拿出最好的吃食招待他。

数日之后，沈砚身体彻底恢复，便向李老栓和众村民辞行，启程返回钱塘。经此一事，他彻底改掉了往日的莽撞性子，再也不敢随意下水，行事也变得沉稳谨慎起来。往后余生，他兢兢业业当差，待人处事皆存敬畏之心，再也没遇到过此类诡异之事。